Датой основания Третьяковской галереи считается 1856 год, когда продолжатель старинного купеческого рода, русский купец, предприниматель, промышленник и меценат Павел Михайлович Третьяков (1832–1898 гг.) приобрел несколько полотен русских живописцев – это были « Искушение» и «Стычка с финляндскими контрабандистами» . Следующими в коллекции появляются картины Соколова, Якоби, Саврасова, Клодта.

Третьяков планировал приобрести собрание полотен ещё одного русского мецената и дополнить его своими, что составило бы основу галереи, мысли о которой уже тогда зародились у коллекционера. Но в связи с высокой ценой собрание Прянишникова приобрести не удалось, поэтому Третьяков начал собирать коллекцию своими силами, полагаясь исключительно на свой вкус и свои знания.

С особым уважением Третьяков относился к таланту русского художника Перова, с которым поддерживал дружеские отношения. В 60-е годы в коллекцию были приобретены работы Перова: “Сельский крестных ход на Пасхе “, Тройка, Дилетант. Также Третьяков заказывал Перову портреты, а после смерти художника принимал непосредственное участие в организации выставки работ Перова.

Шестидесятые годы стали очень плодовитыми в плане появления в коллекции Третьякова новых полотен. Третьяков, любивший природу и тонко ее чувствовавший, особое внимание уделял приобретению пейзажей.

Кроме того, в собрании было много портретов, среди которых были портреты известных личностей, литераторов, деятелей культуры и искусства, исполненных такими признанными мастерами кисти как Брюллов, Тропинин, Крамской. В 1873 году Крамскому с трудом удалось уговорить позировать для портрета, чему был несказанно рад Третьяков – он уже давно мечтал пополнить портретную галерею изображением великого русского писателя.

Не ограничиваясь увлечением собирательством живописи, Третьяков дружил с художниками и оказывал им посильную помощь. В частности, живое участие Петр Михайлович принимал в судьбе художников-передвижников, с момента проведения выставок ТПХВ именно здесь он приобретает большую часть картин. Таким путем в коллекцию вошли картины “Христос в пустыне” Крамского, “ Сосновый бор” Шишкина, “Грачи прилетели” Саврасова и другие. Особенно тесные дружеские отношения сложились с семьей Третьяковых у Крамского, некоторое время он жил в их доме в Лаврушинском переулке, и писал портрет Третьякова.

В 1874 году Верещагин после возвращения из поездки по Туркестану, проводил выставку своих работ, и Третьяков решил приобрести целиком всю экспозицию для того, чтобы подарить ее Московскому училищу живописи. Это было самое крупное и дорогое приобретение коллекционера, за него было отдано 92 тысячи рублей, но училище от подарка отказалось по причине отсутствия помещения. решил отдать коллекцию Московскому обществу любителей художеств. Обязательным условием было обеспечить доступность осмотра картин для всех желающих. Но и в этом случае средства не были найдены и по истечению трех лет картины снова вернулись к Петру Михайловичу, который к этому времени стал владельцем индийских этюдов Верещагина.

Все свои приобретения Третьяков размещал в доме в Лаврушинском переулке, но места уже не хватало, и в 1872 году было начато строительство музейных залов, которое закончилось в 1874 году. Временно проблема была решена, но после того, как в 1882 году к Третьякову вернулась туркестанская серия Верещагина, встал вопрос о дальнейшем расширении выставочных площадей, и были достроены еще шесть залов. Строительные заботы не мешали коллекционеру пополнять свое собрание все новыми и новыми произведениями искусства русских живописцев. В это время Третьяков уже полностью полагался на свой вкус, и приобретает не только те картины. Которые встречают всеобщее одобрение, но и те, которые ценители живописи встречают неоднозначно. В 1892 году галерея увеличилась еще на 6 залов, и в этом же году Павел Михайлович Третьяков передал ее в дар Москве. После смерти Третьякова галерея осталась без самого своего главного попечителя. В своем последнем завещании, Петр Михайлович, зная, что городская дума Москвы не сможет выделить необходимые для содержания галереи средства, завещал 150 тысяч рублей таким образом, чтобы проценты от этих денег шли на ремонт галереи и 125 тысяч на приобретение предметов искусства для пополнения экспозиции. Помимо денежных средств, галерее было завещано и недвижимое имущество, и собрание древних русских икон.

Из-за того, что завещание было составлено с рядом формальных нарушений, в силу оно вступило только в августе 1899 года, после того, как в дело вмешался лично император Николай II. В итоге, Московская дума приняла Положение об управлении Городской художественной галереей Павла и Сергея Михайловичей Третьяковых, согласно которому музеем должен был управлять совет Галереи. В первый состав этого совета вошли такие известные личности как князь , дочь Третьякова , художники и , коллекционер . Должность хранителя Галереи получил . В это время был полностью перестроен жилой дом Третьяковых, его сделали целиком приспособленным для функционирования в режиме музея. Пополнение коллекции некоторое время осложнялось противоречиями внутри комиссии. У всех были свои взгляды и мнения по поводу того, что необходимо приобретать на средства, оставленные Третьяковым. Но после того, как на посту попечителя князя Голицина сменил Остроухов, комиссия приняла решение приобретать лишь лучшие произведения и старых и новых художников, чтобы достойно продолжить дело, начатое Третьяковым.

В 1910 году по завещанию ценителя искусств и мецената , Третьяковская галерея получила полотна французских живописцев К. Моне, Э. Мане, О. Ренуара, К. Писсаро, Э. Дэга и другие, не менее ценные произведения живописи. Новая эпоха в жизни Третьяковской галереи началась в 1913 году, когда совет возглавил художник и историк-искусствовед . Под его руководством экспозиция Третьяковской галереи была преобразована по принципу самых известных музеев Европы. Было решено картины каждого художника собрать в одном зале, кроме того, разместить экспонаты в хронологическом порядке, начиная от древнерусской иконописи и заканчивая произведениями современных художников. Также была проведена работа по составлению полного научного описания коллекции.

В 1930-е годы экспозиция галереи начинает реформироваться. Приоритетными направлениями становятся выставки произведений искусства революционной и советской тематики. После того, как к музею были присоединены Центральные реставрационные мастерские, фонд галереи пополнился уникальными иконами, которые были собраны Комиссией по сохранению и раскрытию памятников древней живописи, собранных из закрытых монастырей и церквей. Очень активно пополнялся и отдел советского искусства, в котором находились произведения , , . Еще одним направлением в галерее стало Искусство народов СССР. 1935 год был ознаменован началом строительства нового двухэтажного здания для размещения выставок, а также выделения средств на реконструкцию старых помещений галереи. Строительство проводилось по проекту , и было закончено в 1936 году.

После начала Великой Отечественной войны в Государственной Третьяковской галерее началась активная деятельность по демонтажу и эвакуации экспозиции. Картины извлекали из рам и подрамников, накатывали на валы, упаковывали в металлические емкости и запаивали. Работы были проведены в сжатые сроки и уже в середине лета 1941 года в Новосибирск отправился эшелон с экспозициями первой очереди Третьяковской галереи (самыми ценными произведениями), Государственного музея нового западного искусства, Государственного музея изобразительных искусств имени , Музея восточных культур. Вместе с экспонатами отправились в путь и сотрудники музеев. Ответственной за транспортировку был , являвшийся директором Третьяковской галереи. По приезду в Новосибирск, музейные коллекции были размещены в недостроенном здании Оперного театра.

Тем временем, Москва подвергалась частым бомбардировкам авиации немецких войск, и в августе 1941 года в августе две фугасные бомбы разрушили часть главного здания Третьяковской галереи, а в ноябре был разрушен двухэтажный дом, в котором размещались различные службы музея. Эти события ускорили эвакуацию второй очереди коллекционного собрания. Экспонаты были погружены на баржу и должны были по воде следовать в Пермь (тогда – Молотов). Едва отчалив от Московского речного вокзала, баржа попала в зону воздушного боя, но, к счастью, получила лишь незначительные повреждения, не причинившие вреда ценностям. Третья очередь была отправлена в ноябре 1941 также в Новосибирск, в котором сосредоточилось колоссальное количество ценнейших произведений искусства из лучших музеев СССР. После того, как в сентябре 1942 года была вывезена четвертая очередь коллекции, в музее все равно осталось несколько тысяч экспонатов, художественные рамы и подрамники, которые охранял небольшой коллектив галереи, возглавляемый заместителем директора .

Уже в 1942 году начинается восстановление здания Третьяковской галереи. В новых залах была проведена всесоюзная выставка Великая Отечественная война, здесь же отметили знаменательное событие – 50-летие передачи Третьяковым своего собрания Москве.

После того, как советские войска отбросили захватчиков на запад, стало возможным возвращение музейных экспозиций из эвакуации, и в 1943 году их стали готовить к возвращению в Москву. Комиссия, в которую вошли искусствоведы, реставраторы и другие специалисты, пришли к выводу, что все возвращенные экспонаты находятся в отличном состоянии, началось размещение экспозиции в залах музея, и 17 мая 1945 года Государственная Третьяковская галерея была вновь открыта для посетителей.

Период с 1950 по 1970 гг. был очень плодотворным для музея. В дар Третьяковской галерее было передано несколько ценных художественных коллекций, которые еще больше обогатили замечательную коллекцию галереи. Среди картин, подаренных музею, были работы Бенуа, Петрова-Водкина, Рериха, Сарьяна, Саврасова, Врубеля и других художников.

В 1980 году Третьяковскую галерею возглавил , под руководством которого началась грандиозная реконструкция галереи, которая ставила целью строительство крупного музейного комплекса с хранилищами. Музейными помещениями, конференц-залами. Нужно было не только модернизировать старое здание, но и сохранить его исторический облик.

В 1984 году при галерее был построен депозитарий (хранилище предметов искусства) и реставрационные мастерские, а в 1986 году Третьяковская галерея в Лаврушиснком переулке закрывается для посетителей. Часть произведений на время реконструкции была перевезена в музей на Крымском Валу, а часть – в депозитарий. В период длительной реконструкции музей не бездействовал, по-прежнему проводились выставки, которые

Спустя 9 лет, в 1995 году реконструкция была завершена, и обновленный музей открыл свои двери для посетителей. В результате проведенных работы площадь, предназначенная для размещения экспозиций, увеличилась в полтора раза – в музее появилось 10 новых залов. Благодаря таким изменениям стало возможным увеличить объем древнерусской экспозиции, открыть залы для скульптурных произведения 18-20 веков, а для панно “Принцесса Греза” Врубеля был спроектирован специальный зал.

На протяжении многих лет произведения из коллекции Третьяковской галереи можно увидеть на выставках в зарубежных и российских городах, сотрудники музея проводят научно-исследовательскую работу, осуществляют публикационную и популяризаторскую деятельность. Продолжают пополняются музейные фонды галереи. На сегодняшний день собрание в собрании Третьяковской галереи находится около 150 тысяч произведений искусства и делится на несколько разделов: древнерусское искусство XII–XVIII веков — иконы, скульптура, мелкая пластика, прикладное искусство (ок. 5 тыс. экспонатов); живопись XVIII в. — первой половины XIX в., второй половины XIX века и рубежа XIX–XX веков (ок. 7000 произведений); русская графика XVIII в. — начала XX в. (свыше 30 тысяч произведений); русская скульптура XVIII в. — начала XX в. (ок. 1000 экспонатов); коллекция старых антикварных рам, мебели, прикладного искусства и огромный раздел (более половины всей коллекции) послереволюционной живописи, скульптуры и графики, размещающийся в помещениях на Крымском валу.